Ученые раскрыли тайну окраса рыжих котов. В этом им помогли несколько тысяч владельцев кошек

Международная группа ученых раскрыла тайну расцветки рыжих котов. С того момента, как исследователи начали изучать генетику окраса шерсти животных, их особенно интересовало, что именно формирует рыжий окрас у кошек. По типу наследования биологам было ясно, что этот механизм отличается от того, что действует у людей, собак, мышей и других животных. Но как именно он работает, до этого момента оставалось неизвестным. Об этом сообщает The Guardian.

В двух исследованиях, опубликованных недавно в журнале Current Biology двумя независимыми группами — из американского университета и Университета Кюсю (Япония), ученые наконец дали ответы на волновавшие и их и владельцев рыжих котов вопросы. Зоологи уже более 50 лет знали, что рыжие коты наследуют свой окрас иначе, чем большинство других млекопитающих. Но теперь, при активном участии владельцев котов, удалось выявить конкретную генетическую мутацию, которая отвечает за характерный рыжий цвет шерсти.

Американская команда начала собирать образцы ДНК кошек: они посещали выставки от Калифорнии до Мэриленда в США и даже в Бразилии. Исследователи подходили к владельцам и спрашивали, готовы ли те участвовать в проекте. Отклик был отличным: владельцы охотно участвовали, рассказывали о своих питомцах, присылали фотографии и делились анкетной информацией.

Для получения образца ДНК использовался простой способ — ватной палочкой брали мазок со внутренней стороны пасти кошки. Это оказалось сложнее, чем с собаками, так как кошки более чувствительны к подобным манипуляциям. Но исследователи нашли подход, они отвлекали животных почесыванием головы, успокаивающими словами и другими приемами. Позже владельцы сами стали обращаться к ученым, желая внести свой вклад — высылали в лабораторию щетки с кошачьей шерстью, а ветклиники передавали фрагменты ткани обследованных уличных котов. В лаборатории из всех образцов извлекали ДНК и сравнивали участки генома у рыжих и нерыжих кошек, чтобы выявить определенную мутацию.

После анализа более 200 образцов (всего было собрано более 3 тысяч) ученые определили точную причину: небольшое удаление участка ДНК рядом с геном ARHGAP36. Эта мутация активирует данный ген в пигментных клетках, где он в норме не должен работать. Это и вызывает рыжий окрас шерсти.

Этот биологический путь частично похож на тот, который отвечает за формирование рыжих волосы у людей, но воздействует на него совсем по-другому. Ученые считают, что это открытие может иметь значение не только для изучения окраса шерсти, но и для других функций организма — у кошек, людей и других животных.

Кроме научного значения, исследование стало примером удачного взаимодействия между учеными и обычными людьми. Работа с выставками, клиниками и владельцами позволила сделать научный эксперимент более открытым и понятным, и ни одна кошка при этом не пострадала. Генетика окраса у кошек оказалась отличным инструментом не только для научных открытий, но и для общения с широкой аудиторией. Исследователи десятки раз выступали на выставках и встречах, рассказывая о своих результатах, и отмечают, что такой подход помогает сделать науку ближе и интереснее для всех.

Sharomka / Shutterstock / Fotodom