Вопрос об уместном (или неуместном) использовании прилагательных «элитный» и «элитарный» возник у нас после вчерашнего диалога Владимира Путина с победителем конкурса «Учитель года — 2020», который преподает в Лицее классического элитарного образования в Ростове-на-Дону.

Неправильно: Элитарные кофейные зёрна

Правильно: Элитный лицей, элитарный лицей

Путину не понравилось название лицея: «Меня все время смущают такие слова — „элитный“, „элитарный“. Почему нельзя просто — Лицей классического образования? Кто это придумывает у вас такие названия сложные, которые не радуют ухо нормального человека?» Во время разговора президент называл лицей «элитным», а когда его поправили, сказал, что существенной разницы между прилагательными нет.

Формально так оно и есть. Школа, искусство, кино, район, товар (и многие другие понятия) могут быть и «элитными», и «элитарными».

«Элитный» значит «высшего качества, лучший, отборный», а «элитарный» — «предназначенный для элиты, принадлежащий элите». Тут важно, что именно нужно подчеркнуть — что лицей просто лучший или что он предназначен для элиты.

А вот «семена», «кофейные зёрна», «кукуруза», «войска» и, например, «лошади» могут быть только «элитными». Сложно, тонко — но с паронимами всегда так.