Когда-то выражение «быть на чеку» означало то же самое, что и «быть на страже». Сейчас язык изменился, а с ним и написание этого сочетания.

Правильно: начеку

Форму на чеку нетрудно встретить еще в текстах столетней давности:

• «Но репортеры со всех сторон приносят утешительные сведения: всё везде спокойно и полиция на чеку» (В. Д. Бонч-Бруевич. «Знамение времени…», 1921 — НКРЯ)

Тогда словом чек в армейской и полицейской среде называли караул и охрану. Чек был производным от глагола чекать (внимательно ждать), а быть на чеку означало буквально быть на страже.

Интересно, что такая же по содержанию и значению идиома to be on the watch есть в английском языке.

Сейчас чек утратил прежнее значение и всеми воспринимается как документ, подтверждающий покупку. Более того, в новом значении чек имеет в предложном падеже окончание -е, а не -у: Какой симпатичный официант! Запиши ему свой номер на чеке.

Словом, форма (на) чеку всесторонне устарела и в своем значении, и грамматически. Но сохранилась в составе наречия. Оно в таком случае пишется слитно — даже если изначально писалось в два слова.

• Начеку (сравните: вдоволь, исподтишка)

Сейчас раздельное написание на чеку уместно только при условии, что мы имеем в виду чеку, например от гранаты, и используем эту форму с предлогом на:

«Ефрейтор подул на чеку, обтер об ватник и подступил к командиру» (В. Курочкин. «На войне как на войне», 1965 — НКРЯ)

Источники: Шанский Н.М., Иванов В.В., Шанская Т. В. Краткий этимологический словарь русского языка. — М.: Просвещение, 1971; Д. Э. Розенталь, И. Б. Голуб. Русский язык. Орфография. Пунктуация. — М.: Айрис-пресс, 2003.

Обложка: © Foonia / Shutterstock / Fotodom