За последние 200 лет продолжительность жизни увеличилась в два раза. Возможно, уже наши дети будут считать сотый юбилей обычным делом. В книге «Пособие по бессмертию для начинающих» Мария Бирмингем рассказывает детям о том, как люди пытались найти эликсир вечной жизни, у кого это получилось и что ждёт нас в будущем.

Если вы сами мечтаете жить вечно, неплохо было бы для начала отыскать кого-нибудь, кто уже победил смерть. Такой человек наверняка смог бы рассказать вам, как ему это удалось.

Существует множество легенд о бессмертных людях. К примеру, нередко какому-нибудь киногерою или персонажу книги удаётся раскрыть секрет вечной жизни. Но как быть с историями о якобы реальных людях, которые сумели продлить свою жизнь на несколько десятков, а то и сотен лет? Говорят, один британец, живший в XVI веке, умер, когда ему было уже далеко за сто пятьдесят. А в Ветхом Завете упоминаются люди, которые жили лет по девятьсот и даже дольше. (Вы только представьте, как выглядели их именинные пироги со свечками!) Стоит ли нам относиться к подобным историям всерьёз?

Конечно, трудно поверить, что некоторые люди ухитрились прожить тысячу лет. И ещё труднее допустить мысль о том, что бессмертный может жить где-нибудь среди нас. Однако многие учёные действительно занимаются исследованием бессмертия как явления — они изучают таких представителей животного мира, которых называют потенциально бессмертными: например, особый вид медуз или пресноводных гидр. Если удастся разгадать, каким образом эти существа ухитряются жить вечно, возможно, полученная информация поможет научить людей делать то же самое. Некоторые считают, что такие усилия вполне оправданны. В любом случае, когда размышляешь над возможностью вечной жизни, не помешает пообщаться с другими бессмертными — хотя бы и вымышленными. Им наверняка есть что рассказать о том, каково это — жить вечно (или хотя бы — жить невероятно долго).

Я могу жить вечно. Что теперь?

Бессмертных в мифах и сказках — несметное количество: от богов, живущих на вершине горы, до кровососущего аристократа, рыскающего по свету в поисках жертв. Но вот счастливы ли все эти вечноживущие? Вообще-то, складывается впечатление, будто бы бесконечная жизнь — не такая уж и весёлая. Некоторым бессмертным, честно говоря, не позавидуешь.

Это не приходило мне в голову!

В древнегреческой мифологии все боги были бессмертны. А один миф даже рассказывает о простом человеке, который тоже попытался избежать смерти. Пастух Тифон полюбил богиню Эос, и та попросила главного бога Зевса даровать Тифону бессмертие, чтобы влюблённые вечно могли быть вместе. Зевс исполнил её просьбу, но Эос забыла попросить, чтобы Тифону вместе с вечной жизнью даровали ещё и вечную молодость. Тифон не умер, но с годами сильно одряхлел и в итоге до того иссох, что Эос не могла больше смотреть на его страдания и превратила старика в цикаду. Повезло, нечего сказать.

Вечность по-рыбьи

Одна из самых известных японских народных сказок называется «Яо Бикуни» (что переводится как «восемьсот (лет) буддийской служительницы»). Эта сказка повествует о девушке, которая достигла бессмертия благодаря мифическому существу нингё. Нингё по виду напоминает рыбу с человеческим лицом и обезьяньим ртом, полным мелких зубов, — почти русалка, только очень неприятная на вид. Считалось, что всякий, кто отведает плоти нингё, обретёт бессмертие. Девушка случайно съела мясо этой страшной рыбы и… могла бы жить вечно, но это оказалось совсем не весело: ей пришлось похоронить всех своих мужей и детей. В возрасте 800 лет она потеряла волю к жизни и умерла вопреки собственному бессмертию.

Восемь Бессмертных

Согласно китайской мифологии, на островах неподалёку от побережья Китая обитали Восемь Бессмертных. Когда-то они на самом деле жили в разных провинциях великой страны. Каждый из них (благодаря усердной медитации или чудесным способностям) достиг вечной жизни. Это были: учёный, подросток, старик, женщина, бедняк, воин, философ и член королевской семьи. Каждый из бессмертных олицетворял одно из состояний человеческого существования: мужской пол, женский пол, старость, юность, бедность, богатство, благородство и ничтожество. Это было необходимо, чтобы показать простым людям: у любого человека есть надежда достичь бессмертия.

В прошлом и всегда

Трудно сказать, где кончается правда и начинается вымысел в историях о людях, которые якобы жили невероятно долго. В большинстве случаев проблема заключается в том, что происходило это очень давно, ещё до того, как точная запись дат рождения и смерти всех граждан стала обязательной. И поскольку нет никакой возможности проверить правдивость рассказов о настоящих «бессмертных», их биографии скорее загадочны, чем чудесны.

Вот уж долго так долго

В Библии, в Ветхом Завете, упоминаются многие люди, которые жили по нескольку сотен лет. Например, Адам (тот, который из истории про Адама и Еву), согласно подсчётам, прожил 930 лет. А Ной (тот, который построил удивительный ковчег) мог похвастать ещё большим долголетием — он дожил до 950 лет. А ещё есть Мафусаил — человек, которого по праву можно назвать самым почтенным старцем: он умер только в 969 лет. Некоторые наши современники воспринимают тексты Библии буквально и верят в то, что были такие времена, когда люди жили очень долго. Другие считают, что всё это — лишь миф. Но находятся ещё и третьи — они думают, что продолжительность жизни Адама, Ноя и Мафусаила просто была неправильно посчитана и с годами ошибок допускалось всё больше, а на самом-то деле жизнь у них была обычной длины.

Ешьте овощи!

В XVI веке средняя продолжительность жизни составляла 35 лет. Вот почему история англичанина Томаса Парра — такая примечательная. Считается, что он жил 152 года (с 1483 по 1635 год) благодаря тому, что придерживался строгой вегетарианской диеты. Старый Парр, или Старый Том Парр, как его называли, жил так долго, что стал у себя на родине настоящей знаменитостью. Король Карл I даже пригласил его к себе в лондонский дворец. И вдруг, неожиданно для всех, Парр умер, проведя лишь несколько недель в городе. Один врач тогда сказал, что его убила лондонская жирная пища и чудовищно загрязнённый столичный воздух.

Бессмертный среди нас?

В XVIII веке граф по имени Сен-Жермен утверждал, что ему принадлежит настоящий философский камень. Сен-Жермен путешествовал по всей Европе и готовил «отвары бессмертия» для тех, кто мог себе позволить заплатить за них большие деньги. Согласно официальным данным, он умер в 1784 году в возрасте 74 лет, но многие говорили, что встречались с ним и после этой даты. Легенды о бессмертии графа получили широкое распространение в конце XIX и начале XX веков. И даже в 1972 году люди видели человека, который утверждал, что он и есть Сен-Жермен.

Простые правила долгой жизни

В 1933 году в журнале «Тайм» и газете «Нью-Йорк таймс» появились сообщения о том, что китаец по имени Ли Цинъюнь умер в возрасте 256 лет. Конечно, это вызвало множество вопросов и скептических ухмылок (тем более что сам Ли уверял незадолго до смерти, будто ему недавно исполнилось 197 лет). Однако профессор одного китайского университета отыскал записи, свидетельствующие, что Ли действительно родился в 1677 году. Известно, что, когда Ли Цинъюня попросили поделиться секретом долголетия, он сказал: «Храни покой в сердце, будь медлителен, как черепаха, и лёгок, как голубь, а спи крепко, как собака». Некоторые историки высказывают предположение, что Парру на самом деле было не больше 70 лет, а год его рождения в бумагах на самом деле был годом рождения его деда, которого звали точно так же.

Француженке по имени Жанна Кальман удалось дожить до 122 лет. Она умерла в 1997 году и перед смертью говорила, что прожила так долго благодаря своему чувству юмора.

Спросите у животных

В попытках отыскать ключ к загадке вечной жизни учёные уделяют большое внимание долгожителям из мира животных. Известно, что некоторые его представители никогда не стареют. Исследователи надеются, что, раскрыв секрет этих существ, люди и сами научатся жить вечно.

Голые землекопы

Известно, что голые землекопы живут в пять раз дольше, чем другие грызуны подобного размера. Учёные исследуют особенности землекопов и пытаются определить причины такого долголетия. По мнению учёных, изучение голого землекопа — одно из 25 перспективных научных направлений в этой области.

Черви-планарии

Британские биологи обнаружили, что некоторые виды плоских червей, планарии, способны восстанавливать один участок ДНК (то есть дезоксирибонуклеиновой кислоты — молекулы, которая диктует живому организму, как развиваться), что позволяет планариям не стареть. Планарии даже целую новую голову способны себе отрастить, включая мозг, если он вдруг повредился, и вместе с мозгом — все воспоминания, которые в нём хранились. Исследователи пришли к такому выводу, когда заметили, что черви с отращенной заново головой помнят навыки, которым их обучили до того, как лишить головы.

Turritopsis dohrnii, или Бессмертная медуза

Эта разновидность медуз — совсем крошечная (не больше ногтя на мизинце). Но, несмотря на размер, такая медуза кое-что смыслит в бессмертии. Она может превращаться из взрослой особи в младенца и обратно, причём многократно. Специалист по Turritopsis dohrnii сказал как-то раз: медуза ведёт себя примерно как бабочка, которая вместо того, чтобы умереть, снова становится гусеницей. Доктор Шин Кубота, биолог из Университета Киото, изучает это существо уже почти двадцать лет и вместе с другими учёными разных стран продолжает биться над секретом загадочной медузы.

Вечность и FoxO

Биологи самым пристальным образом исследуют наши гены, надеясь найти в них ключ к бессмертию. Ген — это часть ДНК клеток человеческого организма, отвечающая за процессы роста и развития. Особый ген, который играет важную роль в долголетии, называется FoxO. Он руководит старением не только человека, но и многих других существ.

Немецкие ученые выяснили, что именно ген FoxO обеспечивает бессмертие гидры — микроскопического морского организма. Это существо обитает в пресной воде в Европе и Америке и, судя по всему, вообще не умирает от старости. Учёные старательно изучают этих гидр, чтобы разобраться в работе FoxO и в том, какую роль этот ген играет в старении.

Биолог Синтия Кеньон из Университета Калифорнии (Сан-Франциско) также занимается этой проблемой. Ей удалось повысить активность FoxO в ДНК червей Caenorhabditis elegans и вдвое увеличить продолжительность их жизни (обычно эти червяки живут не больше месяца, но участники эксперимента Кеньон прожили целых два). У людей тоже есть такой ген (который ещё называют геном источника молодости), и Синтия надеется, что в результате собственных исследований сможет найти способ продлить человеческую жизнь на десятилетия.

В 2008 и 2009 году американские и немецкие учёные обнаружили, что у людей, которые доживают до ста лет, немного изменён ген FoxO3a. Результаты экспериментов показали, что этот ген напрямую связан с продолжительностью жизни. Конечно, весьма вероятно, что на это влияют и другие гены, а также внешние факторы.

Доказано, что долголетие передаётся по наследству. Учёные Бостонского университета выяснили, что как минимум у половины людей, проживших сто лет и более, были близкие родственники — долгожители.