Афроамериканец Джордж Вашингтон Карвер всю сознательную жизнь стремился к знаниям, чтобы улучшить условия жизни бедных чернокожих фермеров. Несмотря на все преграды, которые тогда стояли на пути ребенка с его цветом кожи, он стал выдающимся ботаником, изобретателем и педагогом. Ольга Кузьменко рассказывает историю бывшего раба, которому первому не президенту США воздвигли памятник национального значения.

Мать Джорджа принадлежала супругам Моисею и Сьюзан Карверам, мелким фермерам из округа Ньютон, штат Миссури. Мальчик родился в конце Гражданской войны в США, примерно в 1864 или в начале 1865 года, и никогда не видел своих родителей. Его отец, раб с соседней фермы, погиб в результате несчастного случая еще до рождения сына. Мать пропала вскоре после того, как Джордж появился на свет, — считается, что ее похитили охотники за рабами. В 1863 году американский президент Авраам Линкольн объявил свободными всех рабов в Конфедерации. Поскольку Миссури во время войны был пограничным штатом, до вступления в силу 13-й поправки к Конституции США в декабре 1865 года Джордж фактически являлся рабом.

Бездетные Карверы воспитывали Джорджа и его старшего брата как собственных детей. Слабое здоровье не позволяло мальчику работать в поле, поэтому большую часть времени он проводил со Сьюзан Карвер, помогая ей по дому и в саду. Растения очень занимали Джорджа, он мог часами изучать их листья и соцветия. Он едва умел читать, когда благодаря своему умению ухаживать за саженцами приобрел славу «доктора растений». Соседи часто обращались к мальчику с просьбой вылечить заболевший цветок или другую зелень. Тот забирал увядающее растение к себе в сад, и через некоторое время оно снова начинало цвести.

В Даймонд Гроув, где располагалась ферма, школы принимали только белых, поэтому миссис Карвер учила Джорджа писать и читать самостоятельно. Когда ему было около 11 лет, мальчик отправился в окружной центр Неошо в 16 километрах от дома и поступил в школу для чернокожих. Он поселился в доме афроамериканской семьи Уоткинсов, «оплачивая» жилье выполнением различной домашней работы: готовки, стирки и т. д. Глубоко религиозная Марайя Уоткинс была медсестрой-акушеркой и много знала о целебных травах. Она оказала сильное влияние на мальчика. С ее подачи он впервые стал представляться не «Карверов Джордж», а Джордж Карвер.

Школа для чернокожих быстро перестала удовлетворять подростка: учитель оказался ненамного образованнее его самого

В конце 1870-х Карвер присоединился к потоку негров, которые разочаровались в реконструкции Юга и двинулись на запад. Некоторое время он прожил в Форт Скотте, штат Канзас, однако после того, как на его глазах группа белых американцев линчевала чернокожего, он покинул город.

В течение многих лет Карвер скитался по общинам Среднего Запада, урывками посещал школу, пытался учиться самостоятельно и подрабатывал чем мог, чтобы накопить деньги для дальнейшей учебы. В конце концов, он получил диплом о среднем образовании в одной из школ Миннеаполиса и подал заявку в колледж Хайленд в Канзасе. Юношу приняли, но когда он впервые пришел в учебное заведение, ему сообщили, что его зачисление было ошибкой, и колледж никогда не допускал и не собирается допускать чернокожих к обучению.

В конце 1880-х Карвер поступил в Симпсон колледж, небольшую методистскую школу в Индианоле, штат Айова, которая принимала всех квалифицированных кандидатов вне зависимости от цвета кожи. В колледже Карвер изучал грамматику, арифметику, этимологию, вокал и игру на пианино.

Его главным интересом было изобразительное искусство, однако чернокожий художник в то время вряд ли мог бы добиться успеха

Когда его учительница Этта Бадд заметила, что Карвер интересуется растениями, она посоветовала ему поступить в Колледж сельского хозяйства и механики искусств штата Айова, где ее отец преподавал садоводство. Карвер уже обладал навыками выращивания, перекрестного опыления и прививки растений. В 1891 году он стал первым чернокожим студентом в сельскохозяйственном колледже. После защиты диплома бакалавра на тему «Растения, модифицированные человеком» профессора убедили его продолжить учебу. На протяжении двух лет Карвер работал помощником ботаника на экспериментальной станции колледжа и достиг значительных успехов в областях фитопатологии и микологии — разделе ботаники о грибах.

В 1896 году Карвера пригласили возглавить отделение сельского хозяйства в Таскигском университете. Он был основан в 1881 году как педагогический техникум для «цветных» учителей. Глава университета, борец за просвещение американских негров Букер Вашингтон, рассчитывал на то, что Карвер будет не только преподавать, но и управлять двумя школьными фермами, заседать в многочисленных комитетах и в исполнительном совете, а также следить за исправной работой канализации. Новоиспеченный магистр же хотел как можно больше времени посвящать исследованиям.

После смерти Вашингтона в 1915 году Карвер смог наконец выйти из его тени и целиком посвятить себя науке, которую он намеревался использовать во благо чернокожих фермеров Юга

В тот год в Алабаме расплодился жук-долгоносик, полностью уничтоживший урожай хлопка. Других сельскохозяйственных культур в штате не выращивали, для фермеров остальных южных штатов хлопок также был основным источником доходов. Помимо вредителей, на урожайности хлопка плачевно сказывалось качество земель, из которых он годами высасывал соки.

В ходе своих исследований Карвер продемонстрировал, что севооборот может значительно улучшить качество почвы. Он предложил заменить хлопок растениями, которые обогащают почву и при этом могут быть товарной культурой, к примеру, зернобобовые (горох, арахис и соя) и батат. Разработка Карвера позволила значительно увеличить урожай без применения удобрений, которые были не по карману большинству афроамериканских арендаторов.

Агроном продумал и другую сторону вопроса: чтобы фермеры могли продать урожай, на него должен быть спрос. Научившись расщеплять исследуемые культуры на составляющие (жиры, масла, сахара и т. д.) в химической лаборатории, Карвер стал искать новые способы использования их плодов. Так, ученый нашел около ста различных продуктов переработки батата, включая муку, сахар, крахмал, конфеты, а также краску, чернила и некоторые строительные материалы.

Но популярность Карверу принесла другая культура. В 1916 году он опубликовал научный бюллетень «Как выращивать арахис и 105 способов его приготовления для человеческого потребления». Помимо того, что этот орех легко культивировать, он помогал восстановить истощенную почву и был потенциальным источникам белка для бедняков, которые не могли позволить себе мясо.

В общей сложности Карвер придумал около 300 пищевых, промышленных и коммерческих продуктов из арахиса, в том числе шампуни, кремы для рук, пену для бритья, клей, уголь, пластик и нитроглицерин

«Бенефициаром его открытий в области агрохимии является все человечество», — сказал президент США Франклин Рузвельт после смерти Карвера в 1943 году. В честь «арахисового человека» на месте его рождения появился Национальный монумент Джорджу Вашингтону Карьеру: не только первый посвященный афроамериканцу объект в ведении Службы национальных парков США, но и первый — посвященный не президенту.