Ученые из Шотландии объявили об открытии ранее неизвестной формы жизни, существовавшей на Земле более 400 млн лет назад и достигавшей гигантских размеров — до 8 м в высоту. Речь идет о загадочном организме под названием прототакситы (Prototaxites), который жил примерно 410 млн лет назад и исчез около 360 млн лет назад. Об этом сообщает Daily Mail.

На протяжении десятилетий прототакситы считались древними гигантскими грибами. Однако новое исследование, проведенное учеными из Национальных музеев Шотландии, показало, что эти организмы не были ни грибами, ни растениями. По мнению исследователей, прототакситы принадлежали к совершенно отдельной эволюционной ветви жизни, которая полностью вымерла и не имеет прямых аналогов среди современных организмов.

Соавтор исследования доктор Сэнди Хетерингтон отметил, что работа стала важным шагом в научной дискуссии, продолжающейся уже около 165 лет. По его словам, прототакситы представляют собой форму жизни, «не похожую ни на что из известного нам сегодня», обладая уникальными анатомическими и химическими характеристиками, отличающими их как от грибов, так и от растений. Ученый подчеркнул, что даже для такого знаменитого палеонтологического местонахождения, как Рини, найденные образцы являются исключительными и представляют большую ценность для национальной коллекции.

Исследуемый окаменелый образец был обнаружен в так называемом «Ринском кремне» — осадочной породе, найденной недалеко от деревни Рини в графстве Абердиншир. Это местонахождение считается одним из самых древних и хорошо сохранившихся наземных экосистем на планете.

Доктор Корентен Лорон, второй соавтор исследования, подчеркнул уникальность кремня Рини, назвав его «поразительным». По его словам, высокое качество сохранности окаменелостей и большое разнообразие организмов позволяют применять передовые методы анализа, включая машинное обучение для изучения молекулярных данных ископаемых. Он также отметил, что в музейных коллекциях уже хранится большое количество материалов из этого региона, которые дают ученым ценный сравнительный контекст.

В рамках нового исследования специалисты проанализировали как химический состав, так и анатомическое строение ископаемого, чтобы определить его систематическое положение. Полученные данные подтвердили гипотезу о том, что прототакситы не относятся ни к одной из известных групп сложных организмов.

Соавтор исследования Лора Купер пояснила, что, поскольку предыдущие работы уже исключили принадлежность прототакситов к другим формам крупной сложной жизни, ученые пришли к выводу, что эти организмы представляли собой отдельную, ныне полностью исчезнувшую линию эволюции. По ее словам, прототакситы можно рассматривать как независимый эксперимент природы по созданию крупных и сложных организмов, о существовании которого человечество знает исключительно благодаря сохранности ископаемых.

фото: National Museums Scotland