Ответ на этот вопрос очевиден для многих, но этот пример — хороший повод вспомнить правило окончаний существительных мужского рода в предложном падеже.

Правильно: в отпуске

Правило такое: окончание «-у» в существительных единственного числа в предложном падеже ставится, только когда это существительное обозначает конкретное место или определенное время:

• в саду
• в пруду
• в снегу
• в девятом часу
• в нынешнем году

Как правило, все существительные, которые в форме предложного падежа оканчиваются на «-у», — односложные (сад, пруд, снег, час, год). И в тех случаях, когда допустимыми признаются оба варианта ударения, речь обычно идет именно об односложных словах (на доме — на дому).

«В отпуске» — не место, не время и не односложное слово, поэтому это правило с ним не работает.

При этом окончание на «-е» тоже может использоваться для обозначения места, в некоторых случаях это соответствует норме:

• в цехе
• в грунте
• в чае

Окончание на «-у» или «-ю» в этих словах иногда употребляется («в цеху»), но считается просторечием.

«Грамота.ру» пишет, что вариант ударения на последний слог (в отпускУ) широко распространен и в живой, и в литературной речи, но используется этот прием, только когда нужно передать речь персонажей.

Иллюстрация: G_B_R_Jo / Shutterstock / Fotodom