В пустыне Сахара палеонтологи обнаружили новый вид древнего хищника возрастом 95 млн лет

В африканской пустыне Сахара палеонтологи обнаружили окаменелость загадочного хищника, жившего около 95 миллионов лет назад, и ее внешний вид уже вызвал бурные обсуждения в научном сообществе, сообщает Daily Mail.

Многие уверены, что исследователи нашли «настоящего дракона». Речь идет о гигантском черепе размером с взрослого человека с вытянутой, напоминающей крокодилью мордой и длинной челюстью, усеянной острыми зубами величиной с человеческую ладонь. Над глазами у существа располагался огромный изогнутый костяной рог, а заднюю часть головы украшали выступающие шипы, из-за чего реконструированный облик животного оказался поразительно похож на мифологических крылатых чудовищ из древних легенд разных народов.

Находку сделала команда палеонтологов из Чикагского университета, а новый вид получил название Spinosaurus mirabilis, что переводится как «удивительный шипастый ящер». По оценкам ученых, этот массивный хищник жил в меловом периоде, когда нынешняя Сахара представляла собой не безжизненную пустыню, а зеленый регион с густыми лесами, реками и обширными внутренними водоёеами, удаленными на сотни километров от древних океанов. Длина животного могла достигать примерно 12 м, а масса — от 4,5 до 6,5 т. Судя по строению костей, оно было приспособлено к жизни у воды и, вероятно, могло заходить в нее на глубину до двух метров, добывая рыбу.

Исследователи относят нового хищника к семейству спинозаврид — группе крупных тероподовых динозавров, для которых характерны крокодилоподобные черепа, вытянутые челюсти, крупные зубы, а также выраженный гребень или «парус» вдоль позвоночника. Наиболее известным представителем этой группы считается Spinosaurus aegyptiacus, давно ставший одним из самых узнаваемых динозавров благодаря вытянутой голове и огромному спинному «парусу». Однако новый вид отличается особенно впечатляющей анатомической деталью: между глазами у него поднималась костная структура высотой около 50 см, изогнутая, словно восточная сабля — скимитар. По словам ученых, это самый высокий головной гребень, известный среди всех хищных динозавров-теропод.

Реконструкция черепа с длинной челюстью, плотным рядом смыкающихся зубов и изогнутым «мечевидным» гребнем усилила сходство с образом огнедышащего дракона, что вызвало волну комментариев в соцсетях. Пользователи писали, что перед ними «настоящая голова дракона» и что древние люди, возможно, сталкивались с подобными существами, породив легенды. Тем не менее ученые подчеркивают, что речь идет о вполне реальном представителе спинозаврид, а не о мифологическом создании. Ранее музеи и исследовательские центры неоднократно заявляли, что в природе и летописи окаменелостей нет доказательств существования крылатых огнедышащих драконов, а легенды могли возникнуть из находок крупных костей древних рептилий.

По оценкам экспертов, всего могло существовать от 10 до 17 различных видов спинозаврид, и новая находка стала еще одним подтверждением разнообразия этой группы. Ученые отмечают, что спинозавриды отличались от таких типичных наземных хищников, как Tyrannosaurus rex или Allosaurus fragilis, прежде всего своей адаптацией к полуводному образу жизни и охоте на рыбу.

Обнаружение столь необычного хищника вдали от морского побережья может изменить представления о том, где именно обитали спинозавриды и насколько они зависели от прибрежных экосистем. Примечательно, что участок, где нашли окаменелость, оставался практически неизученным более 70 лет.

В 1950-х годах французские геологи обнаружили в этом районе на территории современного Нигера одиночный зуб саблевидной формы, напоминающий зубы крупного хищника Carcharodontosaurus saharicus, однако после этого экспедиции туда не возвращались из-за крайней удаленности и труднодоступности региона. Лишь в 2019 и 2022 годах исследовательская группа, воспользовавшись помощью местного туарегского проводника, сумела добраться до затерянного участка среди песчаных морей, где и был обнаружен череп существа, которое сегодня многие уже называют самым «драконоподобным» динозавром из всех когда-либо найденных.

фото и иллюстрации: пресс-служба Университета Чикаго