Когда мы видим большое скопление людей — говорим: «Ого, сколько народа!» Или: «Ничего себе сколько народу!» Есть ли разница между этими двумя формами одного слова?

Правильно: много народа; много народу

У существительных мужского рода в родительном падеже единственного числа возможна вариативность окончаний: вместо традиционного -а/-я встречается и -у/-ю. Если коротко, то связано это с тем, что раньше в языке было больше падежей и, соответственно, словоформ.

Сегодня форма на -а/-я считается нормативной, а вот окончание -у/-ю придает форме слова разговорный оттенок. Тем не менее такой вариант окончания вполне допустим, например, в следующих случаях:

• при указании на количество: стакан чаю, килограмм песку;
• при наличии уменьшительного суффикса (и ударении на окончание): выпить кваску, поесть медку;
• у ряда фразеологизмов: беситься с жиру, дать маху;
• у отвлеченных существительных: наделать шуму;
• и, наконец, у собирательных существительных: много народу.

Так что на площади может собраться как «много народа», так и «много народу», но при этом первый вариант будет считаться стилистически нейтральным, а второй — разговорным.

Иллюстрация: GoodStudio / Shutterstock / Fotodom