Первое появление слова «лох» зафиксировано в «Толковом словаре живого великорусского языка» Владимира Даля в 1863 году. Но тогда оно означало вовсе не то, к чему мы все привыкли.

«Лохом», согласно словарю Даля, на севере России называли рыбу — семгу или лосось, которая, поднявшись вверх по течению и выметав икру, становится в омут, чтобы «переболеть» — в это время ее мясо меняет цвет и она сильно теряет в весе. Потом она уходит обратно в море, набирается сил, перестает быть «лохом» и снова становится лососем.

Второе значение, по Далю, — разиня, шалопай или в целом крестьянин на наречии, которое использовалось в Пскове. Третье — дикая маслина, или иерусалимская верба.

На блатном жаргоне начала века словом «лох» называли человеческое лицо. Это зафиксировано в книге «Блатная музыка» Василия Трахтенберга. По поводу этимологии слова у составителя словаря было две догадки: либо оно произошло от немецкого Loch («дыра»), либо от русского «лохань».

В современном русском языке «лох» — это простак, наивный, доверчивый человек (определение Большого толкового словаря).