В начале XX века были популярны оккультные и эзотерические практики. Сам сэр Артур Конан Дойл, автор книг о Шерлоке Холмсе, участвовал в спиритических сеансах и верил в призраков и гномов. И с готовностью поверил двум юным англичанкам, которые сфотографировали фей на заднем дворе своего дома.

«В Африке феям, должно быть, жарко»

Лето 1917 года, деревня Коттингли в графстве Йоркшир. Двоюродные сестры Элси (16 лет) и Фрэнсис (9 лет) придумали себе новое развлечение — фотосессии с феями. Отец Элси был фотолюбителем, так что девушка умела обращаться с камерой и знала законы света и перспективы. Она перерисовала изображения девушек-танцовщиц из детской «Книги подарков принцессы Мэри», приклеила к ним крылышки и подвесила на нити, чтобы казалось, будто бумажные фигурки парят в воздухе.

Маленькая Фрэнсис была в восторге. Она в тот же день отправила снимок своей подруге из Южной Африки, сделав подпись: «Я с какими-то феями». В ответном письме подруга заметила, что никогда не видела подобных созданий, и предположила, что в Африке феям, должно быть, слишком жарко.

Естественно, Элси и Фрэнсис показывали снимки родителям и убеждали их, что на самом деле играют с феями и эльфами у ручья. Но к их рассказам взрослые относились скептически. Чтобы доказать свою непричастность к монтажу, Элси предложила сделать снимок маленькой Фрэнсис. Она дала кузине камеру, а сама села позировать на лужайке с глиняным гномом. Юная Фрэнсис не справилась с тяжелым фотоаппаратом — он упал и повредился, а снимок получился размытый. После этого отец разозлился и запретил девочкам прикасаться к технике.

Однако мама Элси в глубине души допускала, что феи и гномы могут быть настоящими. Она посещала теософское общество, увлекалась эзотерическими практиками и на одной из встреч решила показать фотографии девочек единомышленникам. Вскоре снимки уже были представлены на ежегодной конференции общества. Эксперты проверили негативы на подлинность и не нашли никаких следов склейки, коллажа или наложения изображений.

«Подозрительно модные прически»

В 1920 году снимки девочек увидел писатель Артур Конан Дойл, который как раз готовил статью для рождественского номера спиритического журнала The Strand. Он хотел использовать кадры для иллюстраций к тексту и связался с отцом Элси, чтобы заплатить за возможность использовать кадры. Отец был впечатлен тем, что знаменитый автор историй о Шерлоке Холмсе лично написал ему, и сказал, что, если эти снимки подлинные, платить за них не нужно.

После публикации статьи на Дойла посыпались обвинения в мошенничестве. Читатели заметили, что у фей подозрительно модные прически и что они подозрительно плоские. В ответ на это Дойл предложил достать новые доказательства. Элси и Фрэнсис выдали новые фотокамеры с маркированными пластинами, чтобы их нельзя было незаметно подменить (пластины использовались вместо пленки) и попросили сделать еще несколько снимков с феями. Девушки сказали, что при чужих людях феи не покажутся, и ушли к ручью вдвоем. Через полчаса кадры были готовы. Они были четче и крупнее предыдущих и, без сомнения, не ретушировались.

После второй статьи с новыми иллюстрациями многие читатели решили, что феи могут быть и настоящими, раз ни один специалист не обнаружил подделку. Однако и скептиков было немало.

В 1922 году Конан Дойл опубликовал книгу «Явление фей». В ней он высказал предположение, что существует раса существ, созданных из материала, который производит более короткие или более длинные вибрации, которые неразличимы для большинства людей. Но дети и медиумы, по мнению писателя, могут настраиваться на другие вибрации и видеть мир во всей его полноте. Он также предположил, что в будущем появятся специальные экстрасенсорные очки, которые будут корректировать вибрации и световые волны.

Шутка, затянувшаяся на 70 лет

В газетах Элси и Фрэнсис называли Ирис и Алисой, фамилию тоже изменили — в целях защиты семьи от нападок, — поэтому у журналистов ушло немало времени на поиски легендарных «подружек фей».

В 1966 году репортер газеты Daily Express разыскал-таки Элси, которой к тому времени было уже 65 лет. В том интервью женщина уклончиво сказала, что феи были «плодом воображения», и предположила, что им с сестрой каким-то чудесным образом удалось запечатлеть фантазию. Через 10 лет, в 1976-м, сестры вместе дали еще одно интервью, в котором продолжали отрицать, что снимки сфабрикованы.

В 1978 году фокусник и научный скептик Джеймс Рэнди и группа из Комитета по научному расследованию утверждений о паранормальных явлениях изучили фотографии, используя современные технологии, и разглядели нити, поддерживающие фей. В итоге в 1985 году Элси призналась, что после того, как им поверил сам Артур Конан Дойл, им было страшно и стыдно рассказать об обмане. Она также написала подробное признание на девяти листах, которое после ее смерти продали с аукциона вместе с камерами, фотопластинами и оригинальными фотографиями «фей».

Младшая сестра, Фрэнсис, до конца своих дней настаивала на том, что видела фей и что один из снимков точно был настоящим.

Фото на обложке: The Granger Collection / ТАСС