14 февраля 2000 года семья Дегри должна была отмечать годовщину свадьбы. Но проснувшись утром, они обнаружили, что кровать их девятилетней дочери Аши пуста. С той роковой ночи прошло уже 22 года, но никто так и не смог выяснить, как и куда исчезла девочка.

Строгое воспитание и боязнь темноты

Аша Джакилла Дегри родилась 5 августа 1990 года и была младшим ребёнком в семье Гарольда и Айкиллы Дегри. В семье также рос еще один ребёнок — её брат О’Брайант, который был на год старше. Семья проживала в тихом американском городке Шелби, штат Северная Каролина.

Родители заботились о том, чтобы жизнь их детей была сосредоточена вокруг семьи, церкви и школы. В их доме не было компьютера. «По телевизору постоянно рассказывали истории о педофилах, которые знакомились с детьми в интернете», — вспоминала потом мать девочки, Айкилла.

Окружающие характеризовали Ашу как спокойного и послушного ребёнка. Девочка хорошо училась, занималась баскетболом, была очень привязана к брату и родителям. Она боялась темноты, поэтому спала в одной комнате с братом. Её до жути пугали собаки, поэтому родителям и в голову не могло прийти, что Аша способна сама уйти из дома. Тем более в дождливую ночь.

Три дня до исчезновения

Пятница, 11 февраля: школы округа Кливленд были закрыты по случаю президентского дня. Аша с братом провели день у тети — Алиши Дегри, которая жила неподалеку. Оттуда они пошли на тренировку по баскетболу в свою школу.

Суббота, 12 февраля: баскетбольная команда Аши, в которой она была разыгрывающей, проиграла первую игру в сезоне. Родители вспоминали, что девочка была расстроена из-за этого. Она плакала со своими подругами по команде, но вскоре успокоилась и с удовольствием наблюдала за игрой брата.

Воскресенье, 13 февраля: семья сходила в церковь, а затем вернулась домой. Ночью произошло автомобильное столкновение, в результате которого в городе отключили электричество. За час до этого Аша и её старший брат О’Брайант легли спать. Отец детей приехал с работы в 00:30 и проверил комнату детей — те спали. В 02:30, перед тем как лечь спать, он еще раз зашел к детям и убедился, что все в порядке.

Чужая рукавица

Позже брат девочки О’Брайант вспоминал, что глубокой ночью услышал, как скрипит кровати Аши, но не придал этому значения –решил, что сестра просто ворочается во сне. До сих пор неизвестно, что именно происходило дальше, — предположительно, в этот момент Аша встала с кровати, взяла заранее приготовленный рюкзак с личными вещами и вышла из дома.

Мать детей проснулась в 05:45, чтобы подготовить их к школе. Обычно дети просыпались в 06:30, но вечером они не приняли ванну из-за отключения света, и Айкилла решила разбудить их пораньше. Когда она открыла дверь детской комнаты, то увидела сына спящим в своей кровати, а вот Аша исчезла. Айкилла не смогла найти её ни в доме, ни в гараже. В разговоре с мужем она предположила, что Аша могла отправиться к своей бабушке, которая жила в доме через улицу. Когда девочки не оказалось и там, родители обратились в полицию.

Уже в 06:45 в дом Дегри прибыли первые полицейские. Никаких следов взлома в доме обнаружено не было. Единственное, что удалось найти, — рукавицу, которая, по словам матери, не принадлежала Аше. Друзья, родственники и соседи семьи в тот день помогали полиции в поисках девочки. Они обыскали всю местность, но так ничего и не нашли: даже собаки не смогли уловить след Аши (возможно, из-за прошедшего ночью дождя).

Проверив вещи девочки после исчезновения, родители обнаружили пропажу её рюкзака, а также джинсов, двух рубашек, жилета, комбинезона, баскетбольной формы, туфель, ключей от дома, трех семейных фото и кошелька. Также из дома пропала ночная рубашка, в которой Аша спала в последнюю ночь.

Свидетели и находка в лесу

Позже в полицию обратились два свидетеля — водитель грузовика и автомобилист. Они заявили, что между 03:45 и 04:15 утра видели, как некая девочка в белой рубашке и легинсах идет на юг. Им показалось это странным, и водитель одной из машин решил догнать девочку. Но когда она увидела, что за ней едет машина, то бросилась в лес и исчезла. «Мы уверены, что это была она, потому что описания, которые нам дали свидетели, соответствуют той одежде, о которой рассказали родители», — сказал шериф округа Дэн Кроуфорд.

На следующий день в лесу, недалеко от того места на шоссе, где свидетели в последний раз предположительно видели Ашу, нашли сарай, где лежали фантики от конфет, карандаш, маркер и украшение для волос в виде Микки-Мауса. Родители Аши опознали вещи — они принадлежали их дочери.

Исходя из того списка предметов, которые девочка предположительно взяла с собой, следователи сделали вывод, что она могла планировать побег и готовилась к нему за несколько дней до исчезновения. Но ход расследования показал: у девочки не было причин для побега. Она хорошо училась, жила в благополучной семье, конфликтов накануне не происходило. Вместе с тем в ФБР все же предполагали, что Аша ушла по собственной воле, а вот позже либо заблудилась, либо была похищена. Однако никаких улик, подтверждающих это, не было.

Рюкзак в мешках для мусора

Несмотря на усилия всех служб, добровольцев и СМИ, новых улик по делу об исчезновении девочки найти не удавалось. Ситуация оставалась без изменений, пока в августе 2001 года 44-летний Терри Флеминг не выкопал на своем участке рюкзак, обернутый в несколько черных мешков для мусора. Внутри он нашел бумагу с именем «Аша» и номером телефона. На следующее утро Флеминг рассказал о находке жене. Она смогла только в ужасе прошептать: «Боже мой, Терри!»

Сумка была найдена в 42 км к северу от места, где последний раз видели Ашу. Рюкзак и его содержимое — детская книга из школьной библиотеки Аши, а также футболка с популярной поп-группой — были отправлены на судебно-медицинскую экспертизу ФБР. Результаты тестирования не были раскрыты для общественности. Впоследствии окрестности тщательно обыскали, но дополнительных доказательств обнаружить не удалось.

В 2004 году к полиции обратился заключенный из окружной тюрьмы, который сообщил, что Аша Дегри была убита

Он указал место захоронения девочки, но в ходе поисков были найдены только кости животного.

В феврале 2015 года представители ФБР заявили о пересмотре дела и повторном опросе свидетелей. Кроме того, они объявили вознаграждение в размере $25 000 за информацию, которая приведет к аресту лица или лиц, причастных к исчезновению ребёнка. Через год пресс-секретарь ФБР Шелли Линч сообщила, что один из свидетелей по делу рассказал, что видел Ашу, садящуюся в зеленый автомобиль неподалеку от места, где её видели в последний раз. Однако новые данные так и не помогли установить, что же произошло в тот день.

В ноябре 2020 года в местной газете появилось письмо, написанное местным заключенным, арестованным по делу о совращении малолетних в 2014 году. Он утверждал, что Аша была убита, и обещал указать, где спрятано её тело. В феврале 2021 года окружной шериф заявил, что показания этого заключенного лишь завели следствие в новый тупик.

«Однажды она шагнет на порог дома»

Семья Аши приняла ряд мер, чтобы сохранить память о девочке в общественном сознании. В 2008 году была организована стипендия её имени для местных студентов. А там, где в последний раз видели девочку, установлен рекламный плакат с её именем. Каждый год семья совершает «паломничество» от своего дома до этого места, чтобы общественность и правоохранители не забывали об Аше.

В подкасте ФБР от 14 февраля 2022 года, посвященном исчезновению девочки, один из детективов заявил, что не считает это дело «заглохшим». Он отдельно обратил внимание, что даже в случае, если 9-летний ребёнок сам решил уйти из дома, столь долгие безрезультатные поиски говорят о том, что у девочки был помощник — кто-то, кто мог бы встретить её и помочь скрыться.

В разговоре с журналистами телеканала WBTV спустя 22 года после исчезновения девочки представители ФБР подчеркнули, что продолжают надеяться на новую информацию, которая позволит разобраться в произошедшем, так как в ходе расследования не было обнаружено доказательств смерти Аши.

Родители Аши Дегри продолжают жить в том же доме на случай, если когда-нибудь их дочь вернется домой. «Мое сердце не позволит мне уехать, — неоднократно говорила в интервью Айкилла Дегри. — Я просто надеюсь, что однажды она шагнет на порог дома. Все, что у меня есть, — это надежда, и я не позволю отнять её у меня».