Спиритизм (спиритуализм) — это религиозно-философское течение, которое предполагает существование медиумов, умеющих общаться с духами умерших. Спиритические сеансы были невероятно популярны в XIX веке. В России столоверчением занимались Даль, Глинка, Достоевский, Лесков и другие известные люди. Но они вряд ли догадывались, что эту практику придумали две маленькие девочки.

Дом с привидениями

В 1848 году фермер Джон Фокс с женой и дочерьми, 9-летней Кейт и 11-летней Маргарет, переехал из Канады в США, в штат Нью-Йорк, в дом с плохой репутацией. Предыдущие владельцы дома жаловались на странные стуки и шумы по ночам, а одна дама даже утверждала, что видела призрак мужчины в чёрном пальто, но Джон не был суеверным человеком. Однако не прошло и недели, как Фоксы услышали «мистическое постукивание». Кэти сказала, что ночью её лица касалась холодная рука, Маргарет призналась, что с неё кто-то стаскивал одеяло, а миссис Фокс вспомнила, что слышала шаги в пустой комнате наверху.

Глава семейства скептически отнёсся к услышанному и тщательно проверил все комнаты, но ничего не обнаружил. А стук продолжился, и вскоре в доме произошло целое представление: родители увидели, как младшая дочь Кейт общается с бесплотной сущностью с помощью щелчков и хлопков, в ответ на которые раздавались постукивания. Через Кейт дух сообщил, что он был убит в этом доме много лет назад. К удивлению взрослых, он многое знал об их семье. Перепуганная миссис Фокс позвала в дом соседей, и те убедились, что дух знает, у кого сколько детей и сколько кому лет. Узнав, что тело духа погребено где-то на участке, соседи организовали раскопки, в ходе которых был найден осколок кости с несколькими волосками (местный доктор заявил, что это фрагмент человеческого черепа).

Алфавит для общения с духами

С этого момента семья Фокс стала знаменита. Сотни людей приезжали к ним, чтобы увидеть, как ребёнок общается с духом. Вскоре дар обнаружился и у Маргарет, и издатели газеты пригласили двух сестёр продемонстрировать сверхспособности широкой общественности. Поскольку девочки были несовершеннолетними, их представляла старшая сестра Лия, которая на тот момент уже жила со своей семьёй в соседнем городе. Посмотреть на сестёр пришли четыреста человек — в большом зале они стали свидетелями загадочного стука, который следовал за сестрами Фокс. Девочки общались не только с домашним призраком, но и научились вызывать любых умерших, а один из соседей разработал специальный алфавит для общения с духами — доску уиджи. Количество стуков по ней указывало на определенную букву.

После первого представления сестёр стали приглашать на выступления в других городах. Девочки стали проводить индивидуальные сеансы со зрителями, которые хотели пообщаться с умершими близкими. На встречи с сёстрами выстраивалась очередь из знаменитостей: их услугами пользовался писатель Джеймс Фенимор Купер, историк Джордж Бэнкрофт, поэт Уильям Каллен Брайант. Слава о девочках разносилась очень быстро, и вскоре у них появились конкуренты — сотни других медиумов с аналогичными способностями.

Через год, объездив всю страну, три сестры Фокс отправились в прибыльное турне по Европе. К тому моменту старшая сестра уже тоже умела общаться с духами и участвовала в представлении. За годы спиритической практики сёстры Фокс провели сеансы в Белом доме, во дворце королевы Виктории, а Кейт даже побывала в России, где встречалась с семьёй Николая II. Младшая Фокс вообще считалась одним из самых сильных медиумов в мире — во время её сеансов возникали необъяснимые свечения, которые и пытался зафиксировать на фотоплёнке пригласивший её в Россию публицист и переводчик А. Н. Аксаков.

Скандальное разоблачение

Сестёр Фокс пытались уличить в мошенничестве с момента их первого выступления. Они раз за разом проваливали тестирования учёных, их сдавали ассистенты, но разгромные статьи, объясняющие технологию «издавания стуков», никак не мешали росту популярности. Свои неудачи девочки объясняли тем, что духи не готовы общаться в присутствии скептиков.

В 1888 году 51-летняя Маргарет выступила с публичным покаянием в зале Академии музыки в Нью-Йорке. Она призналась, что в детстве они с сестрой решили разыграть родителей и привязали на веревочку яблоко, которым стучали об пол. После того как мать позвала соседей, девочки решили продолжать представления и стали щелкать большими пальцами ног так, чтобы звук отдавался в спинке кровати, в деревянном полу или в другом деревянном предмете. Об этом много раз писали скептики: они в деталях рассказывали, как именно сёстры щёлкают пальцами и коленями, производя звуки. Маргарет также объяснила, что загадочное свечение, исходившее от Кейт, вызывал фосфор на одежде.

За это разоблачение Маргарет получила гонорар от журналиста, а старшая сестра Лия — обвинение в вовлечении несовершеннолетних в совершение преступления. Чтобы сестра избежала наказания, Маргарет позже отказалась от своих слов. К тому же гонорара за признание не хватало на жизнь, и Маргарет вновь прибегла к медиумизму.

Согласно нескольким источникам, после смерти сестёр Фокс в доме, где родился спиритуализм, проводили ремонт и обнаружили в развалившейся стене подвала труп замурованного мужчины. Согласно мнению исследователей, погибшим, скорее всего, был торговец, который загадочно пропал в доме при прежних владельцах. Горничная подозревала хозяев в убийстве и распространяла слух о том, что в доме зарыт труп торговца. Скорее всего, девочки Фокс, переехав в дом, услышали эту историю и потому общались с соседями именно от лица убитого мужчины.